Барон Гусев возник рядом со мной неожиданно. Для своего роста он обладал отличной скоростью. И ещё поразительными навыками скрытности. Особенно для человека.

— Машина уже подана, Ваше Благородие. Остальные участники ещё не спустились, но мы можем отправляться, — сказал Гусев, а я просто кивнул и сделал вид, что зевнул. Обычное действие для человека, и барон почему-то расслабился, когда увидел его.

— Тогда можем отправляться. И зачем каждый раз их ждать? — задал я риторический вопрос. Странное правило.

Ехали мы молча. Вообще довольно необычно уже то, что барон Гусев решил сопровождать меня на второй этап. И ещё я думал, что на турнирах дают чуть больше времени между этапами, но тут действовали стремительнее.

— Ваше Благородие, — обратился ко мне барон Гусев.

— Можно просто Фер, — дёрнул я плечом. Ох уж эти рамки приличия между аристократами. Что в аду, что тут их не избежать.

— Боюсь, что это невозможно, но вы можете звать меня Василием, — сказал барон Гусев, точнее Василий, имя которого я только что узнал. — Так вот, Ваше Благородие, — придётся смириться с этими обращениями. Гусев был непробиваем. — Вчера пропал участник из Марокко, Уябдул Фатах. Вернее, сегодня утром он не попал на свой дирижабль. В его отеле сказали, что он не приходил в номер и не появлялся после того, как вышел на улицу. В Ритце же очевидцы сказали, что видели, как он к вам вчера приставал. Может, вы что-то знаете?

Я повернул голову к Василию и пристально на него посмотрел. Вот оно как. А Гусев умел сопоставлять факты. Умён. И не зря работал в ассоциации. Но вот только признаваться я был не намерен. В моём кольце в кристалле сидел африканец и ждал своего часа, когда Церя чуть поработает над телом для него. Вот у щенка будет работка после турнира.

— Нет, — удивился я. — Да, меня видели с ним на ужине, но он угрожающе сказал что-то на своём, и больше я его не видел…

— Ясно, — протянул Гусев, но какие-то сомнения остались у Василия, только озвучивать их никто не спешил.

Дальше была стандартная проверка и снова трюк с Доном и кольцом. Всё привычно, ничего нового кроме…

— А можно я возьму отпуск, если что? — вдруг задал вопрос Дон, когда мы зашли в холл стадиона перед залом, где будет проходить второй этап турнира.

Я опешил на мгновение. Отпуск? Что это на него нашло? А-а… Кажется, понял.

— А ты всерьёз поверил в себя, — пробормотал я так, чтобы все не подумали, что я говорю сам с собой. — Думаешь, что скоро вернёшь свой облик? Уже придумал медовый месяц с Элеонорой? Планируешь предаваться плотским утехам?

Я поиграл бровями, а Дон опешил от моих действий и слов.

— Какой ты развратный стал. Не общайся, пожалуйста, с Сорой так часто. Она на тебя плохо влияет, — негодовал секретарь.

— Вы все на меня плохо влияете, но это как посмотреть. Возможно, так даже лучше, — философски прокомментировал я. — Так для чего тебе отпуск? Отпуск в отпуске — это сильно.

— Потом расскажу. Уже не нужен, — отлетел от меня Дон.

Похоже, решил сгладить всё и не рассказывать, чем планировал заняться с Элеонорой. Не очень-то и хотелось. Всё равно потом скажет. Да и ему сейчас нужно было посмотреть на других участников, которые начали собираться.

Тут-то я и заметил, как на меня смотрели. Думал, что кто-то из участников, но это оказалось не так. В тени стоял человек и смотрел на всех исподлобья, будто боялся, что его узнают. И было немудрено. Всё же Андрей был известной личностью как-никак.

Быстро подошёл к Его Высочеству и встал с ним у стены.

— Доброе утро, Андрей, — улыбнулся я, глядя на удивлённого принца. Не ожидал, что я так быстро его замечу.

Принц улыбнулся, быстро оценив моё появление, но ход его мыслей можно было прочитать на лице. Простенький артефакт скрытности не мог полностью стереть его присутствие. Но отвести взгляд — вполне. Вот Андрей и удивился, что я так быстро раскрыл его местонахождение.

— Доброе, Фер, — хохотнул принц, принимая, что я намного сильнее, пусть и не показывал этого прямо. — А где твои болельщицы? Вижу, ты один. Не будут тебя поддерживать на втором этапе?

Я прищурился. Да, я ожидал именно этого вопроса. Мысли о Насте не могут его отпустить? Решил ещё раз лично убедиться в том, что она не принцесса? Даже пожертовал тем, что его могут узнать.

— Прибудут через час, — пожал я плечами и склонил голову к плечу. — Я приехал раньше. Да и начало второго этапа будет к их приезду.

— Вот оно как… — Андрей был задумчив.

Так мы простояли несколько минут, пока не начали запускать всех внутрь. Я кивнул принцу, который резко отошёл ещё глубже в тень, чтобы его не узнали. Да и решил, что пора внутрь заходить. Не буду же я с Андреем о погоде разговаривать или же о пропавшей принцессе? Что мне с ним ещё обсудить? Демонические всплески в Империи, к которым я частично приложил руку? Про аристократов Империи, из которых я убил нескольких? Разговор бы не заладился, а сейчас Андрей и не был настроен говорить на что-то отвлечённое.

Глаза принца скользили по заходящим в холл и по тем, кого проверяли на досмотре. Думаю, он не упустит шанса «случайно» встретить Настю и завести с ней разговор.

Проскользнул в зал и сел на свой стул. Осталось семьдесят пять человек. Довольно неплохо, а ведь ещё четыре этапа. Сегодня будет такой же большой отсев участников. Слишком много осталось слабых стран. А сильным скучно быть на этих этапах.

Только зрителям любопытно, ведь у них был ведущий, который рассказывал что-нибудь интересное. Участники же прозябали и скучали на первом этапе. Это можно было сказать по немцу и австрийцу. Они просто ждали окончательного объявления результатов, уверенные в том, что пройдут. Так вели себя и другие сильные участники.

Сейчас все ждали фееричного ведущего. Но что-то он запаздывал. Да и сцена выглядела по-другому. Не было привычного постамента, а была огромная штора, вновь перекрывающая весь обзор.

Оливия уже была на месте, как и Юдзиро. Даже мастер Цзян пришла в этот раз раньше. Сильные участники приехали быстрее остальных. Что это? Собранность или нетерпение? Может быть, и то, и то.

Но ведущий всё же вышел. Встал перед шторой и бодро покрутился вокруг своей оси. Леопардовый костюм вновь был на нём. Почти что китель. Интересно, а есть леопардовые кители? Даже надену его один раз, чтобы позлить Элеонору. А это вариант… Передал мысль Дону, он ужаснулся от моей затеи, но принял её храбро, сказав, что выполнит и найдёт такой для меня. Ровно к финалу.

— Итак, дорогие участники, сегодня будет ещё жарче, чем вчера! — начал Руми, глядя на всех горящими глазами. — Вы готовы ко второму этапу? Судьи уже ждут вас на своих местах, так что именно я оглашу правила сегодняшнего этапа. Я весь горю, готовый увидеть ваши навыки в работе! Индивидуальные навыки, разумеется. Даже зрители желают рассмотреть их поближе. Особенно тех участников, у которых специализация основывается на разделке тех или иных видов ингредиентов.

Руми был возбуждён, это без сомнений. И многие смотрели то на него, то на тех людей, кого объявляли мастером нарезки. Оливия приковала внимание многих. Рыба — один из тех продуктов, которые требуют особого мастерства. И уже на первом этапе она показала совершенные навыки, хоть и в небольшом количестве. Многие начали просчитывать, чем норвежка для них опасна.

Но участники ещё не знали, что главным монстром этого турнира был я. Сколько лет я провёл в разделке монстров и тварей ада… Дагон издевался надо мной, чтобы я филигранно вырезал те или иные части существ, дабы всё получилось идеально. Как-то я вырезал несколько часов глаз змеи-циклопа, чтобы сделать особый десерт. Делал я его однажды, тогда не полюбив кондитерские изделия. Но вот сейчас очень даже был не против повторить этот рецепт.

— Как вы знаете, второй этап будет отведён вашему владению ножами. Что может быть привлекательнее повара, который готовит ингредиенты? Кулинарное искусство начинается с приведения сырого продукта в приемлемое для тепловой обработки состояние. В правильной предварительной подготовке ингредиента заложена половина поварского успеха. Нарезка овощей способствует их равномерной тепловой обработке, придаёт блюдам красивый внешний вид, улучшает вкус! И это касается не только овощей! — как ведущий заговорил-то. Хотя я соглашусь с ним. Это был секрет успешного блюда. И не зря поваров этого мира, и не только, заставляли оттачивать свои навыки, чтобы добиться безупречного вкуса. — Правило первое! Вы можете использовать свои ножи, но… — Руми эффектно щёлкнул пальцами, и шторы вместе с взорвавшимися конфетти упали на пол, — сперва их проверят на магию. Вы должны сами делать свою работу. Знаем мы изготовителей саморежущих ножей. Очень крутые приборы! Но на турнире они вам не понадобятся! Только обычные ножи! Мы проверим их прямо сейчас. Тем, кто по какой-то причине не могут использовать ножи, сообщаю: наши спонсоры предоставили приборы, которые не отличаются от лучших ножей мира!