Свой я бы тоже не стал использовать на принце. А то ещё будет порез сильнее, чем я рассчитывал.

— Ты смеёшься? — поднял свой меч Андрей.

— Не проверим — не узнаем.

В следующее мгновение принц сократил расстояние между нами и попытался нанести удар. Как предсказуемо. Растягивать этот глупый поединок не было желания.

Так что я оказался за спиной принца быстрее, чем он взмахнул оружием. Спокойно протянул руку и порезал принца ножом по шее.

— Я победил, — отошёл я на шаг от Андрея.

Принц недоверчиво положил ладонь на шею, не в силах поверить, что всё закончилось ещё до того, как началось.

Он молчал какое-то время, не двигаясь и ничего не предпринимая. Меч был убран в ножны. Андрей развернулся в мою сторону, кивая.

— Теперь верю, что с тобой Настя в безопасности, — медленно проговорил принц, признавая этим своё поражение.

— Только у меня есть одна просьба, Ваше Высочество, — вдруг сказал я, когда брат Насти уже намеревался позвать Анатолия.

— Слушаю, Фер, — незамедлительно кивнул Андрей.

— Никому не говорите. Даже вашему отцу.

— Почему? — удивлённо моргнул принц Империи. И почему ему нужно всё объяснять, как маленькому? — Это бы облегчило нам поиски виновного в состоянии Насти.

— Просто поверьте мне, — хмыкнул я, убирая нож в кольцо. Не нужно было оставлять его здесь. Кровь принца была ценным ресурсом. Не будем разбрасываться ею на территории, которая не была нашей. — Если тайну знают двое, то это уже не тайна. Как в нашем случае, — сказал я глубокомысленно. — А если тайну знают трое, то в курсе и весь базар.

Или же там говорилось по-другому? Если тайну знают двое — то знает и свинья? Нет, это не то, что нам нужно было.

Принц просверлил меня взглядом. В его голове так и вертелись шестерёнки. В нём боролось сразу несколько мыслей. Если бы он посвятил отца в проблему, всё стало бы легче. Но в то же время враг мог узнать про то, что мы всё уже в курсе ситуации. И это было бы фатальной ошибкой. Но если оставить всё как есть, то придется действовать вдвоём. Или ещё хуже — отдать бразды правления мне, в ком принц не был уверен.

В итоге победил здравый смысл, несмотря на все сомнения. Я даже решил, что принц не совсем болван. А то этот вопрос был особо животрепещущим сегодня.

— Хорошо, я доверюсь тебе, Фер. А я, знаешь ли, нечасто полагаюсь на других людей.

И правильно. Ведь я совсем не человек. Уж мне доверять можно было. Но это не точно.

Глава 23

Пятый этап — не конец?

Новый день — новый этап. Только воздух в зале стадиона будто бы стал ещё чище. Вроде люди говорят, что больше народу — меньше кислорода. И обратно пропорционально. Пожалуй, пятый этап мне сейчас нравился больше всего. Осталось лишь двадцать человек.

В эти двадцать участников, конечно, входили мои знакомые: японец Юдзиро, который пусть и выглядел молодо, но я уже узнал, что это лишь благодаря тому, что он был героем, и китаянка, мастер Цзян. Оливия прошла в пятый этап благодаря Дагону и не сильно была довольна этим фактом. Девушка казалась слишком сосредоточенной и не обращала внимания ни на кого вокруг.

Мельком оглядел всех и удивился. Румын всё же выбыл. Жаль. Такой хороший участник пропал.

Немец и австриец держались рядом, пусть и не говорили друг с другом. А самодовольный американец, Том, сверлил взглядом канадца. Вообще я за ним не следил, но, по всей видимости, у него были какие-то проблемы с ближним соседом.

Мои дамочки уже находились в вип-ложе. Максим даже плакат нарисовал. И когда только успел? На нём была выведена фраза кривым почерком «Фер — лучший». И как ему не стыдно с таким стоять, ещё и трясти им?

Рассматривание зала закончилось с приходом ведущего и судей. Они смотрели на всех без веселья, а Дагон, уже стоящий сбоку, весело оглядывал судей. Не поделили что-то после того, как наставник спас норвежку? Судя по всему, это так. По крайней мере, Поль и Вольфган выглядели не шибко довольными. Гордон же наоборот — внутренне был собран, но больше сосредоточен от того, что остались лишь сильные участники, а за ними нужен глаз да глаз.

Ведущий что-то там бормотал про новый день, новый этап и как зрителям повезло, что они увидят то, что сегодня состоится. Я прослушал большую часть его речи, потому что это было неинтересно. Работа на публику Руми не выматывала, но нам же не обязательно его слушать.

Самое главное — что скажут судьи про сегодняшний этап, потому что правила не объявляли в первый день. И большинство участников волновало лишь это.

— Как вы знаете, правила пятого этапа не объявляли, — задорно говорил ведущий, пока все напряжённо ждали этого момента. — И сейчас это сделает главный судья турнира.

Гордон хмыкнул и встал на середину сцены. Шторы не было, и можно было понять, что будет всего две кухни. Но как мы их будем использовать, оставалось на усмотрение организаторов.

— Надеюсь, вы успели привыкнуть к неожиданностям на турнире, потому что сегодня вас ждёт сюрприз, — улыбался Гордон, а участники хмурились. Никому не нравились неожиданные повороты, но никто не осмелится сказать об этом вслух. — Парные поединки останутся парными, но есть один нюанс…

Я поднял бровь. Какой нюанс может быть в парном поединке? Люди порой такие выдумщики.

— Нюанс будет состоять в том, что это будут парные поединки против других пар. В паре будет шеф и су-шеф. Каждый даст своему напарнику рецепт. После этого ваш партнёр станет су-шефом. Два рецепта. Два блюда. Можете готовить как по очереди, так и вместе. Это роли не играет. Но мы будем следить, чтобы один не лез в роль другого. Сражаться на кухне будете против другой пары, которой предстоят те же манипуляции. Всё понятно? — не скажу, что понял, в чём суть под конец турнира вводить такой этап, но, вроде, всё понятно. Кроме того, как будут распределяться пары? Стоило появиться спискам, как я сразу взглянул на Дежана.

Француз аж открыл рот от такого поворота. По барону Дежану можно было понять, как он счастлив быть со мной в паре. Да и не скажу, что я был в восторге от такого распределения.

Мы шли первыми. Дали время на подготовку. Я не стал подходить в французу перед началом этапа. Был шанс, что он достанет в любой момент нож и начнёт в меня им тыкать. В принципе, звучало хорошо. Его дисквалифицируют, и больше он не будет в кулинарном бизнесе. С другой стороны, возникло бы очень много вопросов, почему во мне нет ни одной дырки. Нет, всё же рискованно.

Встретились мы с Дежаном уже на кухне. Француз сжимал и разжимал кулаки под столом, так что зрителям и остальным не было видно его состояния. А вот я остался настроен скептически к тому, что такой неуравновешенный будет готовить со мной на одной кухне, а тем более — станет моим су-шефом. Да я бы лучше согласился на Вадима ещё в период, когда он был человеком, чем на этого французишку.

Ну что за… Он вообще подумал, что мы будем готовить? Сдаётся мне, что нет. Как бы не пролететь из-за этого любителя лягушек? Но, в любом случае, я мог контролировать процесс приготовления блюд, так что успокоился и уже внимательнее слушал Дежана, который предлагал сделать профитроли.

У меня была отличная идея. Я предложил поменять сладкую начинку на более оригинальную и использовать то мясо, что есть у меня. Теперь француз смотрел на меня скептически, но подумал и решил, что хуже, чем готовить со мной, быть не может. И согласился.

Я же сказал, что мы сделаем кок-а-вин. Француз чуть пальцем у виска не покрутил. В таких этапах лучше всего готовить то, в чём ты был уверен, а Дежан явно сомневался, что я осилю французское блюдо. Какой он самонадеянный.

Но время обсуждения прошло, и нам дали старт.

Начали с моего блюда. Против нас были участники Италии и Швейцарии, которые бурно о чём-то спорили. Не скажу, что следил за ними. Но по их лицам можно было сказать, что они явно не успели договориться между собой. В этом победа уже была за нами. Пусть Дежан и не любил меня, но явно разделял личное и рабочее. Можно было поставить плюсик ему за это.